La ilustración de La divina comedia fue encargo del gobierno italiano a Salvador Dalí, con motivo del 700 aniversario del nacimiento de Dante Alighieri en 1965. "Es uno de los proyectos más importantes de mi carrera", declaró el pintor español, sobre las cien acuarelas que preparó para ilustrar los textos.
Dalí eligió los temas para las cien ilustraciones del encargo, 33 para cada uno de los tres cantos del poema, el Infierno, el Purgatorio y el Paraíso, y una más para la introducción, y se ufanó en público de que lo hubiesen elegido para un proyecto de estas dimensiones.
El orgullo nacional de algunos sectores de la sociedad italiana se sintió herido por la designación de un pintor nacido fuera de Italia para esta celebración. Dado el cariz que tomaba el asunto, el gobierno italiano decidió rescindir el contrato y anular el encargo a Salvador Dalí.
Dalí continuó con su tarea. Trabajó durante cinco años en las acuarelas y supervisando las planchas de xilograía, que fueron realizadas por los artesanos Jacquet y Taricco: 3.500 tacos xilográficos, uno por cada color y 35 por cada ilustración, todos tallados a mano.
La edición de La divina comedia ilustrada por Dalí, fue presentada en seis volúmenes, con el texto de Dante traducido al francés por Julien Brizeux, en la que se deja constancia del esfuerzo realizado: "... cincuenta y cinco meses de trabajo, paciente y asiduo. Comenzó en abril de 1959 y terminó el 23 de noviembre de 1963"
